Эльфийский вопрос. Глава 11

Людмила губанова И Змей Горыныч 3 - http://www.stihi.ru/avtor/triptih1


Далекий замок на скале и впрямь выглядел жуденько - даже не глядя чувствовалось, как Фей ежится на моем плече. Но сегодня нашей задачей было иное: посты, подходы, если выйдет - пароли. Словом, разведка. А дальше - как продвинемся. А если перекинуться? Все последствия колдовства  фей уже прошли. Крылья у меня правда еще не отвалились, но может быть нужен стимул? Лес будоражил каждый нерв...
Я аккуратно пересадил Фей на пенек и мигом стащил рубаху. По всему телу уже бежало электричество от предвкушения. Всяческие приличия мгновенно вылетели из головы, как это обычно бывает. Одежда и обувь окончательно полетела на землю, а мышцы свела судорога метаморфозы.
Фей даже охнуть не успела:
- Мяу!..
Дело в том, что произошло сразу несколько вещей. Ну, я, в целом, перекинулся. В целом. Крылья, правда, никуда не делись. Я отряхнулся, и перья бодро встопорщились, после чего это сомнительное по волчьим меркам украшение аккуратно улеглось вдоль спины. Даже удобнее, чем в человеческой ипостаси. Остальное все вроде было путем... Я обернулся к феечке, после чего с коротким гавком уселся на задницу, разинув от изумления пасть. На пеньке находился симпатичный рыжий полосатый котеночек уменьшенного размера, причем с пестрыми фейскими крылышками в сияющих чешуйках пыльцы. Котеночек выгнулся дугой, хвост его растопырился ершиком, а по шерстке мелькнули искорки. Мяу - это было оттуда. В принципе, говорить можно и в таком виде. Просто гласные становятся более подвывающими, а сочетания согласных - либо шипящими, либо отрывистыми. Рано или поздно она это осознает и расшифрует свое "мяу". Ох и подробно она мне его расшифрует. Волчьи жесты и обычаи, выражающие дружелюбие и сочувствие несколько отличаются от человеческих. Я ткнулся в это очаровательное, но сердитое создание носом и смачно излизал с ног до головы, стараясь, однако, не попасть по крыльям. После чего припал на передние лапы и заискивающе закрутил хвостом. Собственно, ничего ужасного не произошло?
*
Ничего ужасного не произошло?
Я нацелилась и влепила когтистой лапой по морде.
Можно было, конечно, и назад перекинуться..., но... А смысл есть?
В таком виде можно свободно прорваться сквозь любые посты. Кто обратит внимание на пса, гоняющего котенка? Улюлюкнут разве что, камнем кинут... Мысль о камнях мне не понравилась. Уложив крылья на спине поплотнее, я мягко засеменила к мосту.
Солдаты, что несли службу тихо переговаривались.
- Эй, Хмырь? Долго нам еще?
- Да не то, чтобы. Скоро на башенных звякнет, и смена.
Оба помолчали.
- Эй, Чахлый! Ты куда после смены? Опять в трактир?
Чахлый тяжело вздохнул и изрек:
- Жрать охота, аж сил нет! А денег нет, вчерась все продул! Но Жирный может в долг покормит..., а играть, уж уволь, не дадут в долг, подлюки! - и сплюнул.
- Да! Ставки хорошие! Если выиграть, то и дело свое открыть можно... и со службой распрощаться! - мечтательно вздохнул Хмырь. - Я б на Карлотте женился...
- Больно ты ей нужен! - заржал Чахлый. - Она к капитану присматривается.
- А вот деньги получу, и сразу стану нужен! - огрызнулся Хмырь. - Таким красавицам деньги нужны, а то как без денег? Голодать ей, что ли?
Пока не пришла смена, я тенью скользнула на мост и отважно направилась к воротам.
Джек сообразил быстро. Подождав, пока я протопаю на середину моста, он ринулся следом. Я с диким мявом юркнула в калитку. Следом ввалился Джек. Мы кометой пронеслись мимо караулки и осели в кустах и крапиве.
- Вот бесовское отродье! - сплюнул Чахлый. - Перепугали вусмерть! - и сплюнул в нашу сторону.
Я лежала под лопухом и смеялась.
*
Честно говоря, я обиделся. Чче нос-то царапать? Специально я что ль? Вообще не представляю, почему вдруг ее за мной потянуло. Надеюсь, это не общая тенденция. Впрочем, я никогда не лелеял обиды подолгу. Забавная мысль привела меня в хорошее расположение: моя-то одежда лежит себе в лесу, а вот ее разлетелась в труху при метаморфозе. Вот пойдем назад, я перекинусь и оденусь, а эта кошка царапучая начнет искать ближайшие цветы, посверкивая деталями экстерьера... Веселился я, правда, недолго. А вот если она перекинется внутри города? Ну, вот почему выигрыш всегда не мой?
Моя киска ринулась мимо караулки и я, гавкнув, рванул за ней.
Окрестные лопухи разрослись так, что в них слона можно было бы спрятать. Я фыркнул в пушистый бок феечки, чтобы та веселилась потише. Потом свернулся кольцом и приготовился к ожиданию, уложив нос на хвост. С минуты на минуту должна была произойти смена караула с оглашением текущих паролей, что было не слишком ценным - завтра их все равно сменят. А еще с обменом текущими новостями и крепкой руганью. Там могло проскользнуть что-нибудь интересное. Киска моя ожидать предпочитала с комфортом, а не на голой сырой земле, а потому на когтях вознеслась по моему плечу на загривок. Может мех и не соболий, но зато теплый. Я не возражал, подавив звериный рефлекс прикусить или почесать задней ногой все, что карабкается по тебе, больно впиваясь в кожу.
- А что, Хмырь, помнишь прошлый турнир? - послышалось со стороны караулки. Это звучало даже более мечтательно, чем треп о подружке.
- Это когда капитан надрался так, что бродил по улицам в чем мать родила, распевая гимн страны и размахивая полковым знаменем? Еще бы. Самое отрадное событие за полгода. Турнир. Вино рекой, бабы пьяные...
- Да уж, Капитан отличился. Похоже, это с тех пор Карлотта начала к нему присматриваться. Ау! За что!
- За будку, отлить. Здоров ты нынче рассуждать, Чахлый.
- А все-таки было бы круто, если бы кто-нибудь приколол джокера к воротам мэрии. Да только у всех кишка тонка.
- Тонка. Будь ты сто раз удачник - скорее всего уйдешь без штанов. Или ваще загремишь на рудник.
- Чшшш. Ты что? Сам туда захотел? Если кто прознает...
Парень икнул. И это словно послужило сигналом: часы начали бить, а по мосту загремели сапоги стражи. Болтливого стражника аж подбросило, но все же он сообразил, что это не беда по его душу, а всего лишь смена. Ребята подтянулись.
Прозвучал пароль:
- Здесь продается дубовый шкаф?
Последовал отзыв:
- Шкаф продан, но осталось сорок четыре утюга.
Я закусил пучок крапивы, чтобы не заржать, а стражники все вместе сгрудились около бочки, в которой догорал какой-то саксаул.
- Что нового?
*
А новостей оказалась целая куча. На послезавтра назначен первый тур карточной игры. Так сказать отборочный. Это для босоты. Лучший из лучших пойдет играть со знатью. Победитель попадет в королевские  покои на заключительный тур, в котором будет играть САМ КОРОЛЬ.
Попасть на финал и выиграть ВСЕ деньги... Солдаты особенно мечтательно говорили об этом моменте.
- А что, иностранцы тоже прибудут? - спросил Чахлый.
- А то! И не мало! Ради их приезда даже перемирие заключили.
- Так тебе всех и пустят! - присвистнул Хмырь.
- Зачем же всех? - засмеялся рыжий солдат. - У них приглашения есть. Игральные кости с особенным крапом. Вот этих и пропустим. До трех сотен подкатят.
Я захлопала крылышками. Новости мне понравились.
- Как тебе новости, Джек? И пароли ни к чему!
*
- Новости мне хорошо. Грабить гостей праздника - у нас уже добрая традиция. Мне сейчас интересно, что означает "прибить джокера". Скорее всего, это вызов. Знать бы, в чем он заключается. Не уверен, что хочу провести в городе месяц, проходя все отборочные и вытаскивая ребят то из кабаков, то из канав. Послушаем еще.
И мы послушали. По кругу у караульных пошел кувшин с пивом, что мне понравилось не меньше, чем их речи. Я ярый сторонник пьянства... в стане противника. Мои же... Я несколько преувеличил ужас их длительного пребывания в городе - они вполне осознавали боевую необходимость. К тому же я заметил, что несвоевременная тяга к спиртному убывает вместе с зубами: вышибешь парню парочку - и она заметно снижается.
Я просто не хотел, чтобы Фей рисковала столько времени в этой дыре.
Тем временем я почти уловил суть традиции приколотого джокера. Это был и вызов, и ставка. Ставилось все, что у тебя есть. И поучаствовать в такой игре мог только тот, у кого есть возможность поставить больше. Но если ты уже прибил джокера на ворота своим кинжалом, то должен идти до конца: в ставку войдут не только наличные, но в том числе жизнь и свобода, если тебе не слишком повезет. И судя по рассказам, болтливых часовых (надо бы не забыть вправить соответствующим образом мозги нашим), нахальные удачники, рискнувшие подобным образом, в полном составе обретались на каменоломнях (или на кладбище). Причем про каменоломни почему-то нельзя было говорить.
Каменоломни меня тоже весьма заинтересовали. Здешний край процветал в основном игрой и торговлей, а о существенных ископаемых на землях королевского братца никто и не слыхивал.
Наслушавшись вдоволь, я напомнил феечке-котенку покрепче держаться, за что был вознагражден впившимися в загривок коготками. Я тихо поднялся, выбрался из лопухов через чей-то огород в переулок и потрусил в сторону замка. Улицы следовало хорошо изучить на случай отступления. А еще оставалось придумать, как мы будем вытаскивать и выводить заложника.
*
Выводить заложника! Вот наша цель! И почему это Джек делает упор на игру? Этого я никак в толк не возьму...
Улочки весело петляли, и Джек время от времени метил по-собачьи углы. Умно! Уж дорогу мы и в темноте найдем наверняка.
Скользкая у него таки шерсть. Куксится, а молчит...Терпеливый...Я муркнула ему утешение на ухо...
Возле дворца был очень приличный цветник. Такого обилия цветов я давно не видела. Крылья прямо так и порхнули, но предупреждающий рык остановил порыв. Мы улеглись в зарослях пионов и стали совещаться.
- Туссера бы сюда... - мечтательно муркнула  я. Ты представляешь, что будет, если кто-то будет играть под туссера? Да он толпу соберет! Лучшего прикрытия и не надо! А потом у нас есть кольцо. Правда, всего одно на всех. И как его применить?
Тут послышался веселый смех, и полупьяный юнец в обнимку с двумя хохочущими фрейлинами вывалился в сад. Несколько молодых людей и девушек в сопровождении усиленной охраны вышли следом. Солдаты окружили садик по периметру. Молодежь кутила. Ахи, охи, поцелуи и догонялки под обильное возлияние... ВЕСЕЛИЛИСЬ ОТ ДУШИ. Джек повел носом и застыл…
Уж не знаю, почему Джек не удивился. А может принц и не заложник вовсе? Я присмотрелась внимательно. По всей видимости, все же заложник. Сторожили его серьезно, хотя в пределах садика и не ограничивали. Лица у охранников были строгие и серьезные. Они не просто службу несли, ОНИ РАБОТАЛИ НА СОВЕСТЬ! У таких не уведешь...
*
Я потянул носом, неожиданно уловив знакомый запах - принц, собственной персоной. И почему я не особенно удивлен? Благородные господа, а особенно королевские отпрыски, умеют неплохо устроиться в любой ситуации. Парень веселился от души, не обращая внимания на молчаливых охранников. Надо сказать, дома его день проходил несколько иначе под присмотром бдительной тетки, мачехи и крутого нравом папаши. Большая часть его времени была посвящена различным занятиям, учебе, протокольным мероприятиям. Нередко он должен был наблюдать за решением многочисленных государственных дел, скучных, по мнению взбалмошного юнца. Здесь, посадив в клетку, мальчишку, можно сказать, спустили с короткого поводка. Вон как он скачет молодым козленком. Это могло создать некоторые дополнительные трудности. Дурак бы он был, если бы захотел так быстро прервать внезапные каникулы.
В саду на прогулке охранники несли свою службу особенно сосредоточенно. То, что они нас до сих пор не обнаружили в этом буйном цветнике, следовало считать чудом. Я не шевелился, да и феечка замерла у меня на загривке.
Меж тем веселье в саду кипело. Молодежь весело смеялась, прикладывалась к красивым серебряным кубкам (при взгляде на серебро у меня шерсть на загривке зашевелилась), юнцы ненароком хватали девах за что попало, оправдываясь внезапной потерей равновесия, а чуть позже потянуло запашком прикуриваемой дури. Да, так бы принцу дома отдохнуть не дали. Здесь и всего вдвоем мы мало что могли сделать, тем более что я бы скорее отгрыз себе лапу, чем рискнул хоть волоском на прекрасной головке... м... шерстинкой? Раз уж она котенок...
По-хорошему, теперь следовало бы дождаться окончания пикничка и выяснить, где же собственно держат принца. Я планировал отлежаться, пока все не уйдут, и пройтись по следам.
Между тем, гуляки с принцем во главе наконец удовлетворились беготней по саду, а, может, решили продолжить праздник в уединенных покоях. Принц со своими двумя милашками уходил последним. Паршивец вознамерился сорвать по пиону для дам, причем прямо у нас над головой.
- Прекраснейшим и нежнейшим Леди, от покоренного почитателя их несравненной красоты! - щебетал мальчишка, и тут...
Я и гавкнуть не успел, как киса-феечка метнулась быстрее молнии и затаилась в кармане чертова недоноска! Все трое (четверо) развернулись и покинули сад.
Не бросился я на парня только потому, что на секунду впал в ступор от шока. О чем она вообще думала?!! Хотелось взвыть, побиться головой о стену, разрыть, в ярости и страхе за мою драгоценную, весь мерзкий цветник, тем более,  что охранники покинули сад вслед за подопечным. Я только тихонько заскулил, пребывая в полнейшем отчаянии.
Это помогло. Немного. Голова, по крайней мере, проветрилась. Я беззвучно поднялся и, прикрываясь тенями вычурной архитектуры, стал пробираться среди строений, руководствуясь разнообразными запахами... Следовало изучить все подходы и лазейки. Я и изучу. Попутно. А главное - сдохну, но вытащу ее оттуда...